Publicado el 10 de marzo de 2023 a las 8:00 a. m. ET
NUEVA YORK – Un exejecutivo de Fox fue condenado el jueves por pagar millones de dólares en sobornos para obtener los derechos de transmisión de la Copa del Mundo y otros importantes torneos de fútbol. Un segundo exejecutivo fue liberado.
Un jurado federal de Brooklyn deliberó durante cuatro días antes de llegar a un veredicto. Hernán López, exdirector general de Fox International Channels, fue condenado. Carlos Martínez, jefe de la subdivisión de América Latina, fue liberado.
Los fiscales dijeron que el caso expuso la corrupción en el fútbol internacional. Los abogados defensores dijeron que los exejecutivos de Fox fueron incriminados por un delincuente admitido que intentaba reducir su propia sentencia.
López, emocionada, abrazó a sus partidarios en la sala del tribunal después de escuchar el veredicto, mientras que sus abogados parecían atónitos. El juez permitió que quedara en libertad bajo fianza en espera de la sentencia.
El abogado de López, John Gleason, insistió en que hubo “errores legales y de hecho”.
“Esperamos reivindicar a nuestro cliente en la apelación”, dijo.
“Hoy se hizo justicia para Carlos”, dijo el abogado de Martínez, Steve McCool.
“Los miembros del jurado escucharon que era inocente y que, en primer lugar, nunca debería haber estado aquí”, dijo McCool fuera de la corte.
Una empresa sudamericana de marketing y medios deportivos también ha sido condenada por cargos de corrupción relacionados con varios derechos televisivos. Full Play Group SA, con sede en Uruguay, fue acusada de pagar sobornos por los derechos de la Copa América, el torneo cuatrienal de la selección nacional y las eliminatorias para la Copa del Mundo.
Fox Corporation, con sede en Nueva York, que se escindió de la subsidiaria de International Channels durante una reestructuración en 2019, no ha sido acusada y ha negado cualquier participación en el escándalo de soborno.
López y Martínez se encuentran entre las docenas que se declararon culpables o fueron condenados luego de una investigación encabezada por Estados Unidos sobre el fútbol internacional y su organismo rector, la FIFA. La investigación cobró visibilidad en 2015, cuando los fiscales estadounidenses lo acusaron de contaminar el deporte con 150 millones de dólares en sobornos y pagos durante un cuarto de siglo.
FIFA ha ampliado y renombrado su Equipo de Liderazgo Ejecutivo. El entonces presidente Sepp Blatter fue destituido y reemplazado por el actual presidente Gianni Infantino, quien insistió en que se había reformado el sistema. Sin embargo, ha soportado críticas en los últimos años por presuntamente abusar de trabajadores inmigrantes durante la construcción de los estadios de la Copa del Mundo utilizados en Qatar el año pasado, y por pagos y arreglos de competencia deficientes para jugadoras.
En el caso de López y Martínez, el testigo estrella de la fiscalía fue Alejandro Barzaco, exsocio comercial de los ejecutivos. Ha estado cooperando con investigaciones de corrupción en el fútbol desde su arresto en 2015 en un caso de soborno.
Durante 11 días en el banquillo de los testigos, Barzako dijo que él y dos ejecutivos pagaron millones de dólares en sobornos para socavar las ofertas por los derechos de televisión del mayor torneo anual del hemisferio sur, la Copa Libertadores. Un torneo lucrativo, la Copa del Mundo.
Dos miembros del jurado que aceptaron hablar después del juicio dijeron que Barzako no fue un factor en sus decisiones.
“No lo encontramos creíble”, dijo uno de los miembros del jurado, Robert Rose.
En cambio, los jurados se basaron en una gran cantidad de documentos presentados durante el juicio.
Rose dijo que no fue difícil condenar a López, y el jurado luchó para llegar a un veredicto para Martínez. En última instancia, dijo Rose, “había suficientes dudas”.
Los abogados defensores dijeron que Bursaco mintió sobre los exejecutivos de Fox para minimizar su propio comportamiento y reducir el apoyo del gobierno antes de su propia sentencia. Se declaró culpable de conspiración para extorsionar y otros cargos.
Los fiscales alegan que los sobornos de los principales funcionarios del fútbol, incluidos los de la FIFA, ayudaron a Fox a vencer a su rival ESPN y ganar los derechos de transmisión de las Copas Mundiales de 2018 y 2022 en Estados Unidos.
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Los periodistas de Associated Press Eric Tucker en Washington y Jennifer Peltz en Nueva York contribuyeron.
FIFA went on to expand and rename its executive leadership group. Then-president Sepp Blatter was forced out and replaced by current president Gianni Infantino, who has insisted the organization has reformed. However, it has in recent years been criticized for tolerating alleged abuse of migrant workers during the construction of World Cup stadiums used in Qatar last year and of maintaining inferior payments and tournament arrangements for women players.
In the Lopez and Martinez case, prosecutors' star witness was the executives' former business associate Alejandro Burzaco. He has co-operated in soccer corruption investigations since his 2015 arrest in a related bribery case.
During 11 days on the witness stand, Burzaco said he and the two executives paid millions of dollars in bribes to undermine competing bids for the TV rights to the Southern Hemisphere's biggest annual tournament, the Copa Libertadores, and help land broadcasting rights to the sport's most lucrative competition, the World Cup.
Two jurors who agreed to speak after the trial said Burzaco was not a factor in their decisions.
"We didn't find him credible," said one of the jurors, Robert Rose, who works as an attorney.
Instead jurors relied on reams of documents presented during the case.
Rose said "it wasn't tough" to convict Lopez, and jurors wrestled over reaching a verdict for Martinez. In the end, Rose said, "there was enough doubt."
Defence lawyers said Burzaco lied about the former Fox executives to minimize his own conduct and curry favour with the government ahead of his own sentencing. He pleaded guilty to racketeering conspiracy and other charges.
Prosecutors allege the payoffs yielded confidential information from high-ranking soccer officials, including those at FIFA, that enabled Fox to beat out rival ESPN and secure U.S. broadcasting rights to the 2018 and 2022 World Cups.
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Associated Press writers Eric Tucker in Washington and Jennifer Peltz in New York contributed.
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