Mennonite Heartland de Ucrania recibe ayuda de Canadá mientras los refugiados huyen cerca de los ataques de Rusia

Alrededor de las 6 a. m. del 31 de marzo, Irina Lipka había terminado de preparar el desayuno para su madre de 82 años cuando cinco oficiales de los servicios de seguridad de Rusia irrumpieron en su apartamento con las armas encendidas. Diez oficiales más rodearon el edificio por fuera.

Lipka se había estado preparando para este momento desde que el ejército ruso ocupó la pequeña ciudad de Molosansk en el sur de Ucrania a fines de febrero. Como alcaldesa de Molochansk, sabía que estaba siendo atacada. Los agentes del FSB le pusieron una capucha en la cabeza, la llevaron a la comisaría local y la metieron en una celda.

Soportó preguntas y amenazas durante las siguientes tres semanas antes de ser liberado repentinamente el 23 de abril. Él y su madre abandonaron la ciudad y se mudaron al oeste de Ucrania.

Milisegundo. Lypka ahora ha regresado a Zaporizhzhia, una ciudad desierta cerca de Molochansk, para servir como alcalde en el exilio y organizar carros llenos de ayuda humanitaria para los aproximadamente 6.000 residentes de la ciudad. Ella recurre a algunos viejos amigos en busca de ayuda; Donantes de la Comunidad Menonita de Canadá.

Molochansk y Zaporizhzhia son de especial importancia para los menonitas canadienses y la Sra. Lypka ha trabajado durante años para la organización benéfica con sede en Winnipeg, que apoya proyectos locales. La organización benéfica opera el Centro Menonita en Molochansk, que financia una clínica médica local, programas educativos y servicios de alimentación. Construyó baños en la escuela y compró un camión de basura para la ciudad.

Aunque la ciudad ahora está bajo ocupación, el centro permanece abierto y sus ocho empleados brindan comidas diarias a los residentes locales. Una organización benéfica de Winnipeg llamada Friends of the Mennonite Center in Ukraine (FOMCU) ha podido continuar transfiriendo dinero a los empleados y cubre los costos de gasolina para las entregas de automóviles de la Sra. Lipka.

“Siempre estaban resolviendo problemas para todos, e incluso ahora, la comunidad no tiene ingresos, están ayudando”, dijo el alcalde.

Las raíces menonitas son profundas en esta parte de Ucrania, y la influencia de la comunidad canadiense se puede ver en toda la región, especialmente desde la invasión rusa.

En muchos aspectos, la guerra ha revivido aquí algunos de los peores recuerdos de la historia menonita; Décadas de represión soviética destruyeron casi todo rastro de menonitas en la región. Solo desde la independencia de Ucrania en 1991 ha habido un renacimiento en la comunidad que alguna vez fue vibrante. Los menonitas canadienses están íntimamente involucrados en la revitalización y el apoyo cultural.

“Esa es una de las razones por las que volvimos para ayudar a los necesitados”, dijo Louie Chatsky, director del programa de la Sociedad Benéfica Menonita (MBS) con sede en Winnipeg. “Es un tributo a nuestros ancestros y antepasados”.

Los menonitas llegaron por primera vez a Zaporizhia en la década de 1780, principalmente de Prusia. Fueron invitados por Catalina la Grande, que quería ampliar la tierra baldía que Rusia había adquirido a través de varias guerras.

La comunidad prosperó y familias como los Koops, Rembles y Niebuhrs construyeron negocios y financiaron la construcción de docenas de escuelas e iglesias. En un momento, 150.000 menonitas vivían en dos docenas de pueblos y aldeas alrededor de Zaporizhia.

La comunidad fue atacada a principios del siglo XX; Primero durante la Revolución Rusa, cuando muchos apoyaron al Ejército Blanco sobre los bolcheviques, y luego durante las dos guerras mundiales debido a su herencia alemana.

Miles de menonitas fueron asesinados o deportados a campos de prisioneros siberianos en la era soviética de la posguerra, y sus iglesias, escuelas y cementerios fueron destruidos. Alrededor de 40.000 huyeron a Canadá.

La caída del comunismo generó un interés renovado en la historia de Zaporizhia, y los menonitas canadienses comenzaron a visitar la ciudad en la década de 1990 para buscar rastros de sus antepasados.

El Centro Menonita fue fundado en Molossansk en 2002 y los donantes de FOMCU contribuyen hasta $500,000 al año. MBS estableció el Family Center al mismo tiempo y recibe alrededor de $225,000 en donaciones anuales para financiar programas para 113 personas mayores y alrededor de 140 niños.

El consejo de Saborgia renombró cinco calles en honor a los inmigrantes menonitas y en 2018 la ciudad se hermana con Steinbach, Man. Los donantes canadienses ayudaron a erigir un monumento a los menonitas perseguidos por Stalin. En 2021, los canadienses cubrieron la mayor parte de los costos de excavación de 120 lápidas menonitas utilizadas para formar los cimientos de un granero. Se restauraron una docena de lápidas y se colocaron en un pequeño parque en la isla de Corticia, el sitio de la primera colonia menonita.

“No podríamos hacerlo sin ellos”, dijo Denis Korodenko, alcalde de la región de Shirok, que tiene 35 asentamientos fuera de Zaporizhia, incluidas ocho colonias menonitas. FOMCU ha financiado varios proyectos en la región, desde dotar a un hospital de nuevos equipos de laboratorio hasta comprar tres lavadoras para un centro comunitario en un pueblo. Los donantes canadienses están ayudando a renovar Wallman Castle, un antiguo jardín de infancia menonita que ahora alberga oficinas regionales.

“Nuestro sistema es pequeño, pero muy flexible”, dice Olga Rubel, coordinadora de FOMCU en Zaporizhzhia, quien se reúne regularmente con funcionarios de Shirok para evaluar sus necesidades. La Sra. Rubel ha estado en Letonia desde el comienzo de la guerra, pero espera regresar pronto a Ucrania.

La invasión trajo un compromiso renovado desde el extranjero. Las donaciones a FOMCU se han disparado a $ 1,8 millones este año, y gran parte de ese dinero está ayudando a miles de personas que han buscado refugio en partes del este de Ucrania.

En el pueblo de Mykolay-Pole, FOMCU brinda asistencia financiera a diez personas y patrocina un programa alimentario que alimenta a unas 50 personas por día. El programa opera en una escuela local construida por menonitas.

El sábado, Ivan Petina, de 19 años, disfrutó de un almuerzo de pasta en la escuela con su primo Andriy Kisilo, de 13 años. Salieron del pueblo de Polohi, a 100 kilómetros de Zaporizhia, a principios de abril, poco después de que los rusos se hicieran cargo. “Mis padres querían que fuera”, dijo el Sr. dijo Bedina. No está seguro de lo que hará ahora, pero espera retomar su entrenamiento para convertirse en marinero en barcos mercantes.

El Centro de la Familia Menonita también brinda apoyo a un grupo de refugiados del este del país. “Es muy importante que entiendan que los amamos y que nos preocupamos”, dijo Boris Letkeman, director local del centro.

Señor. Letgman, de 73 años, es uno de los pocos menonitas que quedan en Saborgia. Su padre creció en la zona, pero fue deportado a un campo de prisioneros en Siberia en la década de 1930. Su madre Sr. Ledgemann intentó llegar a Alemania con sus tres hermanos mayores, pero los soldados estadounidenses lo entregaron a los rusos, quienes lo metieron en el mismo campamento siberiano.

Señor. Ledkeman nació en Siberia y finalmente regresó a Ucrania. Pero enfrentó burlas constantes por ser menonita. “Durante la mayor parte de mi vida, fui un hombre de segunda clase”, recuerda.

Después de la independencia de Ucrania, el Sr. Letgman se sintió como un miembro de pleno derecho de la comunidad. Se casó, tuvo una familia y disfrutó de la vida como ingeniero. Está involucrado en el centro familiar y administra las operaciones con base en dos unidades de un edificio de apartamentos. Uno se utiliza como hospicio para seis pacientes y el otro como lugar de encuentro.

A medida que los rusos se acercan a Zaporizhia, el Sr. Letgman tiene opciones de irse a Alemania o Canadá, pero no se irá. “Dios y Ucrania sobre todo”, dijo. Luego sonrió y agregó: “Estoy feliz con mi vida. Podría ser el hombre más feliz de Ucrania.

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