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Cuando piensas en el hockey en el hemisferio occidental, primero te vienen a la mente Canadá y los Estados Unidos. Pero deje que sus pensamientos se dirijan al sur, a muchos lugares soleados y puntos calientes de América del Sur, y encontrará que este juego está arraigado en muchos países de hockey no tradicionales con espectáculos en crecimiento. De hecho, el estado del hockey en América Latina y el Caribe nunca ha sido mejor.
Al sur de las superpotencias norteamericanas del hockey, el juego está comenzando a ponerse de moda y más seguidores
El armario es la fuerza impulsora detrás de él. Puede que sea un evento pequeño en el calendario de hockey, pero su misión es enorme. Para empezar, el objetivo es centrarse en el juego en áreas que no experimenten demasiada nieve o hielo.
Creada en 2018, la Copa Ladam es una competencia de desarrollo que ofrece la oportunidad de jugar para equipos más pequeños de América del Norte y del Sur. Equipos de México, Colombia, Argentina, Chile, Jamaica, Puerto Rico, Líbano, Venezuela y Estados Unidos compiten por medallas y honores en el área Panamericana. El torneo sigue los pasos de los antiguos Juegos Panamericanos de hockey sobre hielo, organizado por México y duró de 2014 a 2017. El objetivo era unir a las naciones de hockey no tradicionales en los Estados Unidos sin la necesidad de seguir la guía de la IIHF. Términos de listado (aunque IIHF lo admite). En 2014, el mismo año en que participó Canadá, un par de selecciones canadienses ganaron el oro contra México en los eventos masculino y femenino. Colombia ganó el oro en categoría masculina en 2015 y 2016, y México en 2017, mientras que México ganó los siguientes tres lugares en categoría femenina. El evento creció de cinco a nueve equipos en el lado masculino en la serie final en 2017.
Dado que México ya no será sede del evento, Juan Carlos Otero, presidente de la Asociación Internacional de Hockey de Estados Unidos, creó la Copa Ladam para llenar el vacío. En otros puestos, Ortero ha trabajado con la NHL como miembro del Comité de Admisiones de Hockey Juvenil y es el Gerente General de la Universidad.
Se desempeña como miembro del equipo en el equipo de hockey de Miami y en la conferencia de hockey de Southern College. La idea es continuar con los principios básicos del antiguo evento Pan-Am, pero convertirlo en una experiencia mayor con mayor apoyo.
Lanzada en 2018, la Copa Ladam constaba de cinco equipos en la división masculina. Un año después, el torneo aumentó a 21 equipos en cuatro divisiones de grupos masculino, femenino y juvenil. Jamaica ganó su primer torneo verdaderamente internacional cuando los organizadores se abrieron a países más pequeños fuera de la esfera latinoamericana.
Para 2020, se había descartado el evento epidémico de Covid-19, pero el torneo de 2021 fue el más grande, con 29 equipos repartidos en cinco divisiones, y para 2022 se esperan más de 40 equipos. Para muchos equipos y jugadores, este es el punto culminante de su temporada de hockey. A veces, la Copa Ladham es la primera vez en sus vidas que los jugadores pisan hielo con el equipo completo de hockey.
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Los brotes parecen exacerbarse durante el embarazo y en los niños. Se trata de la expresión, la creación de jugadores y el desarrollo del juego en todo Estados Unidos. Fue un verdadero esfuerzo de base, y aunque necesitó más trabajo, los organizadores no lo tomaron como un fin en sí mismo. “Es muy importante comenzar a invertir en América Latina, este es nuestro patio trasero”, dijo Odero. “Tenemos que empezar a crecer ahora. Un jugador tarda entre 15 y 20 años en crecer. Esto es algo que tenemos que empezar ahora”.
La competencia de 2021 es otro paso en la dirección correcta. Colombia ganó el título en la División I, Brasil ganó el oro por primera vez en la División II, mientras que Puerto Rico ganó el oro en su primer intento de hockey en un escenario competitivo en el equipo femenino.
Uno de los requisitos para ser miembro de pleno derecho de la IIHF y poder jugar en competencias oficiales es tener un ring de nivel reglamentario. El único equipo que cumple con los requisitos para convertirse en miembro completo de la IIHF es México, que tiene dos factores principales además del anillo de control que es la liga nacional. Algunos de los equipos que compiten usan hielo artificial para entrenar en casa, mientras que otros solo tienen instalaciones temporales al aire libre. Otero dijo que países como Líbano y Jamaica están utilizando la competencia para ayudar a asegurar los medios para eventualmente convertirse en competidores de la IIHF. Las finanzas siempre son un problema: los equipos no pueden ganar dinero sin jugar y los equipos no pueden jugar sin ganar dinero. Pero la Copa Ladam les ofrece a todos una oportunidad, una visión legítima de llevarse a casa tantos espectáculos nuevos de hockey en los Estados Unidos. Las expectativas para los equipos involucrados pueden ser bajas, pero los objetivos a largo plazo son grandes. El objetivo final es hacer del hockey una opción viable para los deportes competitivos en los países participantes.
“Necesitamos facilitar que los equipos regresen a su gobierno y digan: ‘Mira, estamos jugando en este internacional, necesitamos tu apoyo, está cubierto por la NHL'”, dijo Otero. “Va a abrir puertas dentro de su gobierno más de lo que creen que invertirán”.
La NHL ha intentado ingresar a América Latina en el pasado. Durante la temporada previa al 2006, la capital de Puerto Rico, San Juan, fue sede de un partido entre los New York Rangers y los Florida Panthers en su nuevo Coliseo con capacidad para 18,500 personas. Fue el primer partido de la NHL que se jugó en el Caribe y podría haber sido el comienzo de una hermosa asociación entre la liga y el equipo estadounidense. Pero el evento fracasó. La asistencia se redujo en alrededor de 5.000 debido a la mala promoción. Fue el único intento de la NHL en ese momento.
Equipos como la NHL y Dallas, Arizona y Los Ángeles, junto a jugadores tradicionales mexicanos como Aston Mathews, han mostrado interés en desarrollar el juego en México. Los Panthers han estado involucrados en la Copa Ladam y han estado proporcionando ring y marketing desde principios de 2018. Otero dice que tener el apoyo tanto de la NHL como de sus equipos contribuirá en gran medida a agregar legitimidad y planes para lanzar más eventos. Dar a los equipos más oportunidades de jugar. “El trabajo tiene que empezar en alguna parte”, dijo Odero. “Estamos trabajando para hacer eso. Queremos ver al equipo latinoamericano competir en los Juegos Olímpicos algún día, y espero que eso suceda con el tiempo.
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