El color del hockey: las estrellas que corren el primer Amerigol LATAM Spring Classic

William Douglas ha estado escribiendo el blog The Color of Hockey durante los últimos 10 años. Douglas se unió a NHL.com en marzo de 2019 y escribe sobre personas de color en el juego. Hoy, alberga el Torneo Clásico de Primavera Amerigol LATAM de los Dallas Stars del 24 al 27 de marzo, con la participación de equipos que representan a cuatro países y Puerto Rico.

Al Montoya dijo que había oído hablar de la Copa Amerigol LATAM y cómo la intensidad del hockey coincide con el deleite de los fanáticos.

Pero el director de bienestar social de los Dallas Stars y portero retirado de la NHL se sorprendió al ver lo que vio cuando asistió a un partido organizado por los Florida Panthers en sus instalaciones de entrenamiento en Coral Springs, Florida, en octubre.

“La acción fue fantástica, la música, las camisetas, las banderas en la grada”, dijo Montoya, el primer jugador cubano de la NHL. “No esperaba verlo todo. Eso es lo bonito del torneo, creo que es el interés que tienen los jugadores y los aficionados”.

El primer Amerigol LATAM Spring Classic que las estrellas vieron en Montoya las impulsó a realizar un evento del 24 al 27 de marzo en The Children’s Health Star Center en Farmers Branch, Texas.

Cinco equipos masculinos y más de 100 jugadores representando a Argentina, Brasil, Colombia, Puerto Rico y Venezuela participan en el Torneo de Primavera.

Stars ofrece a los jugadores tiempo libre en el hielo, oficina, transporte terrestre, comida en el restaurante y supermercado local y entradas para ver a Vancouver Canucks recibiendo a Dallas el 26 de marzo.

Celebrar el torneo este mes y en 2023 es parte del esfuerzo continuo de los Stars para expandir el hockey dentro de la comunidad hispana, con los últimos datos del censo de EE. UU. que muestran que Dallas tiene una población de casi el 42 por ciento.

“Esto nos ayuda a desarrollar el juego de hockey, no haciendo nada, sino haciendo que estos jugadores vengan aquí y tengan la oportunidad de jugar hockey de América Latina… El hockey no es su tradición. El juego y no hay hielo anillos para ellos.

“Tenemos aros de hielo, queremos involucrarnos con la comunidad, queremos continuar desarrollando el juego de hockey. ¿Por qué? Porque al final del día todos ganarán. Haremos que nuestro juego sea mejor y más completo”. Estos jugadores disfrutan del juego de hockey que aman”.

Montoya ha sido el Director de Trabajo Social en Dallas desde septiembre de 2021. Se convirtió en el primer jugador cubanoamericano en la NHL cuando hizo su debut con los Phoenix Coyotes el 1 de abril de 2009. Seleccionado 6º en 2004 por los New York Rangers. En el draft de la NHL, tuvo marca de 67-49-24 en 168 juegos (136 como titular) con seis equipos antes de retirarse después de la temporada 2017-18.

Montoya y Lucas Reid, Stars Directors of Amateur Hockey & Partnership Development, presentaron la idea del Spring Classic a Juan Carlos Otero, presidente de la Americol International Hockey Association, y los equipos de la Copa LATAM en la competencia de octubre.

Ottero dijo que los equipos están dispuestos a realizar más de un torneo al año para brindar más oportunidades para que jueguen los jugadores de países con poca o ninguna pista de hielo.

Debido a la falta de nieve, muchos jugadores compiten en hockey en línea en su tierra natal. Por lo general, llegan unos días antes de la competencia de la Copa LATAM y practican en la nieve, ajustando las cuchillas de acero para que no resbalen en las ruedas.

“Desde el principio, todos siempre querían jugar segundos (competencia) porque hasta que juegan en la nieve, los entrenadores pueden acercarse a los jugadores una o dos veces al año”, dijo Otero, quien presentó la Copa LATAM en 2018. Así que cuando llegó esta oportunidad, pensé que era bueno.

Montoya dijo que la propagación de la variante Omigron Covid en todo el mundo a fines del año pasado había retrasado la planificación del Spring Classic. Pero después de que los casos disminuyeron, los funcionarios de Stars dijeron que estaban decididos a hacer realidad el partido.

“Estos partidos son como su Copa Stanley”, dijo Montoya. “Cuando ingresan a nuestras instalaciones de los Dallas Stars, necesitan ver si esta es su competencia, ya sea su fin de semana, si se trata de señalización o música, lo que sea”.

El entrenador de la selección de Colombia, Sam Uisprabasorn, dijo que él y sus jugadores estaban ansiosos por venir a Dallas. Los hombres colombianos ganaron el título de la División I de la Copa LATAM en octubre.

Mientras Colombia se prepara para jugar su primer torneo internacional aprobado por la federación de hockey sobre hielo, la Copa de Desarrollo de la IIHF, del 4 al 7 de mayo en Fuchs, Alemania, Uisprapassorn dijo que el clásico de primavera fue una buena puesta a punto para Colombia.

A pesar de ser miembros de la IIHF, competirán contra Argelia, Andorra, Irlanda, Liechtenstein y Macedonia del Norte en equipos nacionales que no participan en los Campeonatos del Mundo. Colombia es Miembro Asociado de la IIHF desde el 26 de septiembre de 2019.

“Spring Classic es un ganar-ganar para todas las naciones, todas las federaciones y los amables equipos de la NHL que amablemente nos han dirigido”, dijo Uisprapassorn. “Creo que los Panthers han hecho un trabajo increíble en lo que hicieron, y espero que las estrellas hagan lo mismo.

“Es muy útil cuando tenemos un campeón como el que tenemos en Al Montoya. Es alguien que realmente entiende que nuestra cultura es latina y que nuestra cultura también es un jugador de hockey”.

Fotos: Fotos cortesía de BC, Dallas Stars