Investigadores del Centro de Regulación Genómica de Barcelona han revelado en un estudio publicado en la revista Cell un descubrimiento sorprendente sobre los placozoos, unos animales marinos microscópicos que habitan en los océanos.
Estas criaturas simples, que no cuentan con partes ni órganos del cuerpo, aparecieron en la Tierra hace aproximadamente 800 millones de años. Sin embargo, los científicos han descubierto que estas diminutas criaturas podrían haber dado origen a las neuronas en los animales más complejos.
El equipo de investigación realizó un exhaustivo estudio en el que mapearon los diferentes tipos de células placozoarias y analizaron sus características en cuatro especies distintas. Los resultados revelaron que existen nueve tipos de células principales que se conectan mediante células intermedias que pueden cambiar de tipo.
Además, los investigadores también encontraron catorce tipos diferentes de células peptidérgicas en los placozoos. Estas células presentan similitudes con las neuronas y se diferencian mediante señales de desarrollo. Aunque tienen módulos genéticos similares a los de las neuronas, aún les faltan componentes para funcionar como neuronas completas.
El estudio también demostró que las células placozoarias se comunican entre sí mediante un sistema de proteínas específicas que detectan señales externas mediadas por neuropéptidos. Estos neuropéptidos son mensajeros químicos utilizados por las neuronas.
Lo más interesante de este descubrimiento es que estas similitudes entre las células peptidérgicas y las neuronas son exclusivas de los placozoos y no se encuentran en otros animales de ramificación temprana.
Este hallazgo proporciona una nueva perspectiva sobre la evolución de las neuronas en animales más complejos. Los investigadores esperan que estos resultados ayuden a comprender mejor cómo surgieron las neuronas en el curso de la evolución y cómo podrían haber influido en el desarrollo de la inteligencia en los seres vivos.
Este estudio es un ejemplo más de cómo la investigación científica sigue sorprendiéndonos y revelándonos los secretos de la vida en nuestro planeta. Los placozoos, estos animales microscópicos y simples, podrían haber jugado un papel fundamental en la evolución de las neuronas y, por ende, en la complejidad de los seres vivos.
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