Richard Branson anuncia viaje al espacio, antes que Jeff Bezos

Foto: Prensa canadiense

El aprendiz de astronauta Mercury 13, Wally Funk, a la derecha, conoce a Jeff Bezos.

Richard Branson de Virgin Galactic busca vencer al multimillonario Jeff Bezos en el espacio por nueve días.

Branson anunció el jueves por la noche que su próximo vuelo de prueba será el 11 de julio y que su fundador estará entre las seis personas a bordo, todas las cuales son empleados de la compañía. El barco de misiles alado volará desde Nuevo México, el primero con una tripulación completa.

Mientras tanto, Bezos planea lanzarse al espacio desde el oeste de Texas el 20 de julio, el 52 aniversario del aterrizaje lunar del Apolo 11. Estará en el vuelo inaugural del cohete Blue Origin con personas, acompañado por su hermano, el astronauta y ganador de la aviación y ganador de una subasta benéfica de $ 28 millones.

El miércoles por la noche, Branson se negó a decir cuándo se lanzaría el cohete al espacio debido a las restricciones impuestas por su empresa que cotiza en bolsa. Pero enfatizó que está sano y en condiciones de volar una vez que los ingenieros de vuelo le den el visto bueno. Cumplirá 71 una semana después de su lanzamiento programado.

Virgin Galactic lanza su nave de misiles desde un avión a una altitud de 88 kilómetros (55 millas). Blue Origin lanza su cohete New Shepard desde la Tierra, con su cápsula a unas 66 millas (106 kilómetros) de altura. Ambas alturas se consideran el borde del espacio. En comparación, SpaceX lanza sus cápsulas (tripulación y carga) en órbita alrededor del mundo.

La filial de Bezos, Blue Origin, anunció el jueves que el piloto principal estará a bordo del lanzamiento del 20 de julio desde el oeste de Texas y volará a la cápsula como “invitado de honor”. A ella se unirá Bezos, su hermano y ganador de una subasta benéfica de 28 millones de dólares, como el primero en montar un cohete New Shepard.

A los ochenta y dos años, serás la persona de mayor edad en volar al espacio.

Funk fue la más joven de las mujeres Mercury 13 en someterse a pruebas de astronauta a principios de la década de 1960, pero nunca llegó al espacio, ni siquiera al cuerpo de astronautas de la NASA, porque eran mujeres. En ese momento, todos los astronautas masculinos de la NASA eran pilotos militares experimentales.

Funk dijo que estaba “asombrada” por tener finalmente la oportunidad de ir al espacio.

“Me encantará cada segundo. ¡Impresionante! Jaja”, dijo Funk en un video que Bezos publicó en Instagram, casi no puedo esperar.

Ella agregó: “Nada me detuvo. Dijeron: ‘Bueno, eres una niña, no puedes hacer eso'”. Le dije: “Adivina qué, no importa lo que seas. Aún puedes hacerlo si quieres hacerlo y me gusta hacer cosas que nadie más ha hecho antes”.

En un giro cósmico, derrotarás al fallecido John Glenn, quien estableció un récord a los 77 años cuando voló el transbordador espacial Discovery en 1998. Glenn Poh – se burló de la idea de que las mujeres volaran en el espacio, poco después de convertirse en la primer estadounidense en orbitar el mundo en 1962.

“Nadie esperó más”, dijo Bezos a través de Instagram. “Es el momento. Bienvenido a la tripulación, Wally.”

El fundador de Amazon dejará el cargo de CEO de la compañía el lunes.

El próximo lanzamiento, que se produce después de 15 vuelos de prueba exitosos, abrirá la puerta a los clientes de pago. Blue Origin aún no ha anunciado los precios de los boletos ni cuándo el público puede ingresar a la espaciosa cápsula de seis plazas, que alcanza una altura de aproximadamente 65 millas, fuera del borde del espacio. Los viajes de ida y vuelta duran 10 minutos.

El cohete reutilizable lleva el nombre del astronauta de Mercurio Alan Shepard, el primer estadounidense en el espacio, y el 20 de julio es el 52 aniversario del aterrizaje lunar del Apolo 11.

Funk, que vive cerca de Dallas, fue el primer inspector de la FAA y el primer investigador de seguridad aérea en la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte. En el video publicado, dijo que tenía 19.600 horas de vuelo y había enseñado a volar a más de 3.000 personas.

Ella estaba entre los veinte pilotos que se sometieron a rigurosos exámenes físicos de seis días, las mismas pruebas que se realizaron a los candidatos a astronauta de Mercury, en 1960 y 1961. El médico que probó Mercury 7 hombres había escuchado que los soviéticos planeaban enviar a una mujer al espacio y Quería ver si podían soportar los efectos de la ingravidez.

Los candidatos tenían que pasar horas en un tanque de agua aislado, tragarse una manguera de goma y clavarse agujas en la cabeza, entre otras cosas.

Pasaron trece mujeres, incluida Funk. Pero el programa se canceló abruptamente y los soviéticos continuaron lanzando a la primera mujer al espacio, Valentina Tereshkova, en 1963.

“Me dijeron que hice un mejor trabajo y lo hice más rápido que nadie”, recuerda Funk. “Así que obtuve la NASA cuatro veces. Dije que quería ser astronauta, pero nadie me aceptaría. No pensé que nunca subiría”.

No fue hasta 1983 cuando la primera mujer estadounidense voló al espacio, Sally Ride, que murió en 2012. Y no fue hasta 1995 cuando una mujer estadounidense pilotó una nave espacial: Elaine Collins a bordo del Shuttle Discovery. Varias mujeres de Mercury 13 se reunieron en Cabo Cañaveral para este lanzamiento.

Deseoso de ir al espacio, Funk reservó un asiento hace años en la nave espacial Virgin Galactic de Richard Branson. Todavía en la lista de pasajeros. La compañía está planeando tres vuelos de prueba más desde Nuevo México, uno con Branson a bordo, antes de lanzar clientes.

En el video, Bezos le describe a Funk cómo los cuatro pasajeros de Blue Origin experimentarán gravedad cero durante unos minutos, luego aterrizarán suavemente en la superficie del desierto y abrirán la escotilla.

“Salga. ¿Qué es lo primero que dice?”, Preguntó.

“Yo diré, ‘Cariño, ¡esto fue lo mejor que me pasó! Funk le dio a Bezos un gran abrazo de oso.