Cientos de delfines y leones marinos han aparecido muertos o enfermos en California en medio de una proliferación de algas tóxicas.

La escena es inquietante: cientos de leones marinos y delfines aparecen en las playas del sur de California muertos o enfermos y exhibiendo un comportamiento inusual.

Las autoridades han recibido 1,000 llamadas en las últimas semanas de bañistas, turistas y residentes que informan sobre mamíferos marinos enfermos, moribundos o muertos arrastrados a la costa desde Santa Bárbara hasta el condado de San Diego en medio de floraciones de algas tóxicas que crecen en aguas frente a la costa.

La ola de animales muertos o enfermos es “una de las más grandes que se recuerdan”, dijo a CNN Justin Greenman, coordinador asociado de pesca de la NOAA. “Es absolutamente abrumador”.

Y, dijo Greenman, no parece que vaya a terminar pronto.

Los biólogos marinos creen que la culpa es de una floración de algas nocivas, aunque están esperando los resultados de las pruebas para confirmarlo. El alga, Pseudo-nitzschia, produce una neurotoxina llamada ácido domoico, que es tóxica para las aves marinas y los peces una vez ingerida. Puede viajar en la cadena alimenticia hasta animales marinos más grandes como delfines, leones marinos y humanos.

Al igual que los delfines y los leones marinos, los humanos pueden enfermarse por el ácido domoico si comen alimentos contaminados, aunque los mariscos se analizan para detectar esta toxina para evitar que llegue a la mesa. El Departamento de Salud de California advirtió específicamente contra el consumo de “mejillones, almejas o vieiras del condado de Santa Bárbara”, donde se detectaron altos niveles de toxicidad.

Ruth Dover, cofundadora y directora ejecutiva del Instituto Marino y de Vida Silvestre de las Islas del Canal, que ha recibido cientos de llamadas, dijo que más de 100 leones marinos muertos y 300 leones marinos vivos mostraban signos de ingestión tomoica. Ácido en los condados de Santa Bárbara y Ventura.

El número de delfines muertos ahora es de 100, dijo el grupo, lo que Greenman describe como inusual, especialmente dado que las floraciones están afectando a las especies que normalmente viven lejos de la costa.

“Es como las olas de un tsunami que llegan a nuestras playas locales con aún más leones marinos y delfines afectados por el ácido domoico”, dijo Dover a CNN. “Pensamos que el evento de ácido domoico del año pasado que afectó a Santa Bárbara y Ventura fue trágico, pero el evento de este año es aún más horrible”.

“Nuestras hermosas playas están llenas de leones marinos y delfines enfermos, moribundos y muertos”, dijo.

Se tomaron muestras de tejido para analizarlas y confirmar que las algas productoras de ácido tomoico están detrás de la crisis. Pero el portavoz de NOAA Fisheries, Michael Milstein, le dijo a CNN que la situación tiene “todas las características de una proliferación de algas”.

Algunas floraciones de algas nocivas prosperan en aguas más cálidas, una preocupación a medida que aumenta la temperatura del océano. Pero en otros casos, como la floración en curso en California, se debe menos a la temperatura del agua y más a un fuerte afloramiento costero, que proporciona más nutrientes que alimentan a las algas.

“El agua en esa área no está particularmente caliente ahora durante un evento similar el año pasado”, dijo Milstein. “Esto no significa que no haya un vínculo climático, porque existe la posibilidad de que el cambio climático favorezca más algas tóxicas o afecte la química del océano de manera que favorezca la producción de ácido domoico”.

Este tipo de fitoplancton florece rápidamente cuando hay cambios en los niveles de luz y nutrientes. En el pasado, se produjeron floraciones de algas nocivas en el sur de California, pero los expertos dicen que han aumentado en frecuencia y gravedad en las últimas décadas, lo que sugiere que el calentamiento del planeta puede desempeñar un papel.

“Da miedo porque normalmente ves el océano como esta fuente de vida, y la idea de que tenemos un océano tóxico como resultado del cambio climático y la actividad humana es devastadora”, dijo Geoff Shester, director de California y científico principal de Oceana. le dijo a CNN. “Podemos advertir a los consumidores, pero no hay ninguna advertencia que les diga a los delfines y leones marinos que eviten estos peces”.

Rescatistas ‘físicamente agotados y alejados’

Las floraciones de algas de California comienzan a fines de mayo. Pero el 8 de junio, Dover dijo que el grupo comenzó a recibir llamadas, informes en línea, correos electrónicos y mensajes de texto a una “tasa alta”.

En ocasiones, recibimos hasta 60 informes de mamíferos marinos en peligro por hora. Son más de 300 informes por día y una gran tarea para una pequeña organización sin fines de lucro, compuesta principalmente por voluntarios.

“Es imposible para nuestra pequeña organización sin fines de lucro manejar esta escala sin precedentes”, dijo Dover. “Hay casos que no podemos resolver, y no es porque no nos importe. Es porque en un día demasiados animales están atrapados con ácido domoico al que no pueden responder físicamente”.

Cuando llegan los informes de varamientos, incluyen al próximo voluntario disponible para conducir hasta el sitio, caminar por la playa, ubicar al animal y realizar una evaluación física, documentación fotográfica y de video, y geolocalización precisa y registro de las condiciones de la marea y la playa.

Cargar animales que aún están vivos es otra lucha física que requiere hasta seis voluntarios, según el tamaño del animal, así como algunos equipos y herramientas, según Dover. Una vez que son transportados, los animales rescatados reciben tratamiento inmediato, que incluye hidratación intensiva para eliminar las toxinas de sus sistemas, medicamentos anticonvulsivos y alimentación con pescado que no contiene ácido tomoico.

“Los miembros de nuestro equipo están físicamente agotados y emocionalmente agotados”, dijo Dover. “Es muy difícil ver animales afectados por el ácido domoico, y queremos ayudar a cada uno de ellos”.

Las tasas de mortalidad de los leones marinos adultos son significativas, dijo Dover. A pesar de su tratamiento, muchos mueren en la playa o mientras son transportados a un centro para su atención. Los mamíferos experimentan múltiples convulsiones importantes y daño cerebral por envenenamiento, dijo.

Dover dijo que están tratando de enfocar su mano de obra limitada en rescatar animales jóvenes que han consumido pescado menos contaminado y al mismo tiempo salvar leones marinos más viejos.

Greenman de la NOAA dijo que los impactos de las algas se extienden más allá de los condados de Santa Bárbara y Ventura hasta los condados de Los Ángeles, Orange y San Diego. El grupo de Dover es una de varias organizaciones que son miembros de la Red de Respuesta a Varamientos y Salud de Mamíferos Marinos, supervisada por el Servicio Nacional de Pesca Marina de la NOAA.

“[The groups] Obtenga algunos fondos federales, pero eso es realmente una pequeña gota en el océano”, dijo Greenman. “Pero muchas personas han dedicado su tiempo y su corazón, y está empezando a pasar factura”.