Publicado el 3 de marzo de 2023 a las 7:34 p. m. ET
Durante siete semanas en un tribunal estadounidense, los jurados federales se vieron envueltos en un escándalo de corrupción que llegó a los niveles más altos del fútbol profesional. Ahora deben decidir el destino de dos exejecutivos de Fox acusados de pagar millones de dólares en sobornos para obtener los derechos de transmisión de los torneos de fútbol más importantes, incluida la Copa del Mundo.
Desde el principio, los fiscales estadounidenses en Nueva York describieron el caso como poco más que “corrupción en el fútbol internacional” y cómo los ejecutivos, Hernán López y Carlos Martínez, la alimentaron.
“Este juicio les ha brindado una visión privilegiada única del fútbol organizado y la conspiración criminal que involucra corrupción en los niveles más altos del negocio de la transmisión deportiva”, dijo al jurado el fiscal federal adjunto Eric Silverberg durante los argumentos finales del gobierno. .
Se espera que el juez entregue el caso a un jurado el lunes para comenzar a buscar el testimonio de un desfile de testigos, muchos de los cuales han sido llamados por los abogados defensores para refutar el testimonio del testigo estrella del gobierno, un exsocio comercial. Dos ejecutivos de transmisión.
El destino de los dos hombres dependerá en parte de la credibilidad de Alejandro Barzako, quien ha cooperado en investigaciones previas de corrupción en el fútbol desde su arresto en 2015 en un caso de soborno.
Los abogados defensores argumentan que Bursaco incriminó a López y Martínez para evitar la cárcel.
William David Sarratt, quien representa a López, dijo que Barzacco “tiene un problema de credibilidad”.
Steven McCool, quien representa a Martínez, dijo: “Este caso sube y baja en Barzako. No puedes condenar a otro hombre basado en una mentira”.
Al testificar durante 11 días, Barzako describió cómo millones de dólares en dinero sucio que fluían hacia las manos de compañías ficticias y funcionarios del fútbol sudamericano corrompieron un juego. Los acuerdos secretos ayudaron a obtener los derechos de transmisión del torneo anual más grande de América Latina, la Copa Libertadores, y finalmente ayudaron a Fox a adquirir los derechos del torneo más lucrativo del deporte, la Copa del Mundo.
Barzako, que dirigía una empresa de marketing argentina, ya se había declarado culpable de conspiración para extorsionar y otros cargos. Testificó en 2017 que tres sudamericanos del comité ejecutivo de la FIFA recibieron sobornos millonarios para apoyar la candidatura de Qatar para albergar la Copa del Mundo de 2022.
Barzako aún no ha sido sentenciado y sus críticos argumentan que testificó en nombre del gobierno antes de ser sentenciado.
Independientemente del resultado, el caso expuso los continuos problemas de la FIFA, el organismo rector del fútbol internacional, mientras lucha por reparar su imagen empañada, incluso cuando la mayoría de los fanáticos del fútbol superan un escándalo que estalló en 2015 cuando había siete funcionarios de la FIFA. Fue arrestado en un hotel en Zurich, Suiza. Meses después, en el mismo hotel, dos de los vicepresidentes de la FIFA fueron arrestados bajo sospecha de soborno.
Los problemas del fútbol internacional pronto se profundizaron.
Al menos dos docenas ya se han declarado culpables. Además, dos personas han sido condenadas en una investigación estadounidense por soborno y coimas. Cuatro entidades corporativas se declararon culpables y otras cuatro fueron procesadas, pero llegaron a acuerdos con el gobierno para evitar el enjuiciamiento.
Otra empresa, Full Play, una empresa de marketing deportivo con sede en Uruguay, también estaba bajo investigación junto con López y Martínez. El gobierno alega que la empresa participó en un esquema de soborno.
López fue el ex director ejecutivo de Fox International Channels y luego dirigió una empresa de podcasting. Martínez encabeza la filial latinoamericana de la emisora.
Hasta 2019, los canales internacionales eran su subsidiaria llamada 21st Century Fox, que se escindió como parte de la venta a Disney.
Fox ganó los derechos para transmitir la Copa del Mundo en 2018 y 2022 como parte de la extinta empresa.
De 1994 a 2014, el rival ESPN transmitió el torneo durante cuatro años.
Fox Corp., con sede en Nueva York. No es el acusado en este caso. Fox ha negado cualquier papel en el escándalo de soborno y la compañía ha dicho que está cooperando plenamente con las autoridades.
ESPN comenzó a transmitir el principal evento deportivo de fútbol antes de que captara la atención del público estadounidense. Anteriormente, la FIFA tuvo que comprar tiempo aire para transmitir el partido en el país.
A medida que crecía el interés de los estadounidenses por el fútbol, se intensificaba la competencia por transmitir los partidos.
ESPN pagó 100 millones de dólares por los derechos de transmisión del evento deportivo en 2010 y 2014, y ha buscado seguir transmitiendo la Copa del Mundo. Pero durante dos rondas de licitación, esos derechos no se pudieron ganar.
Los fiscales alegan que a López y Martínez se les pagó para obtener información confidencial de altos funcionarios del fútbol, incluidos los de la FIFA. Esta información ayudó a Fox a adquirir los derechos en inglés de EE. UU. en una oferta de 425 millones de dólares. Telemundo, una división de NBCUniversal de Comcast Corp., ganó los derechos en español de EE. UU. por unos $600 millones.
La final de la Copa del Mundo de diciembre, en la que Argentina venció a Francia, fue el partido de fútbol más visto en Estados Unidos, según los índices de audiencia televisiva.
Durante sus deliberaciones, el jurado debe considerar correos electrónicos, registros financieros y series de contratos, además de horas de testimonio de Barzako, ejecutivos de medios, funcionarios de fútbol y asociados de López y Martínez.
Durante la investigación, hubo pocas dudas de que se había transferido dinero sucio. Pero los fiscales señalaron con el dedo a Barzako, quien admitió haber aceptado sobornos.
“El señor Barzako no está bajo investigación”, dijo otra fiscal federal, Caitlin D. Farrell le recordó al jurado.
International soccer's travails deepened soon after.
At least two dozen people have already pleaded guilty. In addition, two people have been convicted in connection with a U.S.-led investigation into bribes and kickbacks. Four corporate entities have also pleaded guilty, and four other companies were charged but reached agreements with the government to avoid prosecution.
Another company, Full Play, a sports marketing company based in Uruguay, was also on trial along with Lopez and Martinez. The government accuses the company of taking part in the bribing scheme.
Lopez is the former chief executive of Fox International Channels and later operated a podcasting venture. Martinez headed the broadcaster's Latin America affiliate.
Until 2019, the international channels were a subsidiary of what was then known as 21st Century Fox, which splintered as part of a sale to Disney.
Fox won rights to broadcast the World Cup in 2018 and 2022 when it was a part of the now-defunct company.
From 1994 until 2014, rival ESPN broadcast the quadrennial tourney.
New York-based Fox Corp. is not a defendant in the case. Fox has denied any role in the bribery scandal, and the company has said that it has cooperated fully with authorities.
ESPN began airing soccer's premier sporting event before it caught on with U.S. audiences. FIFA previously had to buy airtime to get the tournament broadcast in the country.
As American interest in soccer grew, the competition to air matches intensified.
ESPN paid $100 million for the rights to broadcast the sporting event in 2010 and 2014, and had sought to continue airing the World Cup. But during two rounds of bidding, it failed to win those rights.
Prosecutors allege that payoffs enabled Lopez and Martinez to get confidential information from high-ranking soccer officials, including those at FIFA. The information helped Fox secure the U.S. English-language rights with a $425 million bid. Telemundo, a division of Comcast Corp.'s NBCUniversal, won U.S. Spanish-language rights for about $600 million.
December's World Cup final, in which Argentina prevailed over France, was the most-watched soccer match in the United States, according to television audience estimates.
During its deliberations the jury will have to consider strings of emails, financial records and contracts -- in addition to many hours of testimony by Burzaco, media executives, soccer officials and associates of Lopez and Martinez.
During the trial, there was little doubt that dirty money had been exchanged. But lawyers for the dfendants, who acknowledged the bribes, pointed fingers at Burzaco.
"Mr. Burzaco is not on trial," Kaitlin T. Farrell, another federal prosecutor, reminded the jury.
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