Los pacientes esperan meses por los resultados de la prueba de Papanicolaou mientras los laboratorios hacen malabarismos con la alta demanda y la escasez de personal

Después de experimentar un sangrado inusual e inexplicable y dos rondas de pruebas de Papanicolaou anormales, Wendy Yen espera ansiosamente sus últimos resultados.

Pero la residente de Toronto de 45 años sabía que podrían pasar varios meses antes de que se enterara, debido a los retrasos en el procesamiento en muchos laboratorios canadienses.

Los laboratorios examinan muestras para una amplia gama de condiciones de salud, incluidas las pruebas de Papanicolaou que se utilizan para detectar señales de advertencia tempranas de cáncer de cuello uterino, una enfermedad que puede ser fatal, pero que a menudo es tratable y curable cuando se detecta a tiempo.

“Esperar los resultados es definitivamente estresante”, dijo Allen.

Los retrasos en obtener los resultados de la prueba de Papanicolaou se están sintiendo en la mayor parte del país. La pandemia de COVID-19 ha desempeñado un papel en la creación de una acumulación de todo tipo de pruebas de detección, pero varios expertos de la industria le dijeron a CBC News que el problema está empeorando debido a los continuos problemas de personal a largo plazo en el sector de laboratorios de Canadá.

Incluso antes de la pandemia, la mayoría de los laboratorios carecían de personal, dijo Michelle Hood, directora ejecutiva de la Asociación de Profesionales de Laboratorios Médicos de Ontario, un grupo de defensa de los trabajadores de laboratorio en la provincia.

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Ahora, a medida que más personas regresan a las citas médicas en persona, hay una afluencia de exámenes que deben abordarse, continuó.

“Todas las personas que no fueron a sus médicos de cabecera para un posible Papanicolaou son un buen ejemplo. Todos vienen ahora a nuestros laboratorios”, dijo.

“Por lo tanto, no contamos con el personal adecuado para administrar la demanda que está ocurriendo debido al crecimiento de las pruebas en los últimos 24 meses”.

Largos meses esperando resultados

La Dra. Anna Wollack, médica de familia con sede en Vancouver, dijo anteriormente que sus pacientes recibirán los resultados de su prueba de Papanicolaou en un plazo de cuatro a seis semanas.

“Ahora, estamos viendo que los resultados de la prueba de Papanicolaou regresan en cuatro a seis meses”, dijo.

En Toronto, los pacientes de la clínica de la Dra. Iris Gurfinkel también tienen tiempos de espera de al menos dos meses. Ella dijo: “Está todo amontonado”.

Dos de las principales empresas de laboratorio de Canadá, LifeLabs y Dynacare, le dijeron a CBC News por correo electrónico que los plazos de entrega de las pruebas de Papanicolaou han aumentado en sus laboratorios, que operan en la mayor parte del país.

“Muchas provincias y países también están experimentando mayores tiempos de respuesta”, escribe Christine Chu, vocera de LifeLabs, que realiza casi 700 000 pruebas de Papanicolaou anualmente solo en Ontario.

Antes de la pandemia de COVID-19, el tiempo de respuesta para las pruebas de Papanicolaou era de 10 a 15 días, “que es el objetivo por el que estamos trabajando actualmente”.

Ambas compañías, que procesan más de 170 millones de pruebas de laboratorio médicas combinadas en Canadá, han atribuido la demora a la escasez continua de personal de atención médica.

En particular, existe una escasez de citotecnólogos desde hace mucho tiempo, especialistas de laboratorio capacitados para detectar cambios sutiles en muestras de pacientes, lo que podría indicar una enfermedad en etapa temprana, como células precancerosas.

Chu, de LifeLabs, dijo que entre 12 y 14 tecnólogos celulares se gradúan en Canadá cada año.

Solo queda un programa de capacitación en Canadá

Canadá anteriormente tenía varias escuelas para capacitar a tecnólogos celulares expertos en varias provincias. Ahora el país se ha reducido a uno, en Ontario: el Instituto Michener para la Educación en la Red de Salud de la Universidad.

“Es profundamente preocupante que ahora estemos en la posición de ser la única institución educativa que forma a expertos en tecnología celular en todo el país”, dijo Katherine Brown, profesora de la Escuela de Toronto.

Cuando CBC News visitó el salón de clases de Michener en noviembre, los estudiantes estaban estudiando muestras de la prueba de Papanicolaou, aprendiendo a detectar la diferencia entre las células sanas, que parecen uniformes, y las que muestran señales de advertencia tempranas de un futuro cáncer de cuello uterino.

Brown dijo que la mayoría de las muestras son normales. El desafío es identificar a los que no lo son, asegurando que los pacientes y sus médicos tengan la información que necesitan para tomar decisiones sobre el tratamiento.

La larga espera por los resultados puede ser “aterradora”, continuó Brown, incluso si la mayoría regresa completamente normal.

La situación es mixta en las provincias.

CBC News se ha comunicado con varios condados para preguntar cuánto tiempo lleva procesar los exámenes de Papanicolaou y qué medidas se están tomando para mitigar cualquier retraso.

En los datos enviados por correo electrónico, un portavoz de Saskatchewan dijo que el tiempo promedio para obtener resultados de los laboratorios “no está disponible”, mientras que un portavoz de Quebec dijo que el tiempo de presentación de informes se había suspendido durante la pandemia.

Mientras tanto, un portavoz del Departamento de Salud de Ontario dijo que el departamento está en “comunicación constante” con los laboratorios comunitarios para discutir los tiempos de respuesta para las pruebas y está monitoreando los planes de los laboratorios para volver a los niveles normales de servicio.

Alberta, en particular, dijo que “no experimenta demoras”, con el 95 por ciento de las solicitudes informadas dentro de los siete días posteriores a la recepción de los laboratorios, mientras que los tiempos de procesamiento en Nueva Escocia “se han mantenido constantes o mejorado desde 2019”.

LifeLabs y Dynacare dijeron que están tratando de abordar la acumulación de pedidos en sus instalaciones.

Entre otras medidas, el portavoz de Dynacare, Mark Bernhardt, dijo que la compañía está trabajando en formas de “facilitar la acreditación de profesionales médicos capacitados en el extranjero”.

Mientras tanto, mientras tanto los laboratorios como los gobiernos descubren cómo acelerar el procesamiento de muestras, los pacientes como Wendy Yen se quedan esperando, preguntándose qué sucede dentro de sus cuerpos.

“Retrasa cuáles serán los próximos pasos lógicos”, dijo.

Estos próximos pasos probablemente incluirán una colposcopia, un procedimiento que se usa para examinar de cerca el cuello uterino, y una biopsia, en la que se toman muestras de tejido para analizarlas en busca de células cancerosas.

“La detección temprana significa menos tratamientos, y no estamos detectando nada temprano con el estado de los laboratorios”, dijo Yen.