William Douglas ha estado escribiendo el blog The Color of Hockey desde 2012. Douglas se unió a NHL.com en 2019 y escribe sobre personas de color en los deportes. Hoy describe a la Asociación de Hockey sobre Hielo de Puerto Rico.
Scott Vargas recuerda las miradas que él y otros miembros de la Asociación de Hockey sobre Hielo de Puerto Rico (PRIHA) recibieron cuando marcharon en el Desfile del Día Nacional de Puerto Rico en Nueva York en junio.
“Mucha gente estaba totalmente confundida y mucha gente que estaba en la marcha todavía no sabía que existíamos, probablemente”, dijo Vargas, presidente y director ejecutivo de PRIHA.
Vargas dijo que espera elevar el perfil de una asociación dedicada a promover y expandir el hockey dentro de la comunidad puertorriqueña en los Estados Unidos y el Caribe.
La selección masculina de Puerto Rico, dirigida por Vargas, el 2 de septiembre. El día 18, los Florida Panthers ganaron la Copa Americol Ladam con una victoria por 4-3 sobre Argentina en Eisen en Coral Springs, Florida.
La selección femenina de Puerto Rico ganó la Copa LATAM en 2021 tras la victoria masculina, derrotando a Colombia 2-0.
Animada por las actuaciones de la Copa LATAM, PRIHA está buscando una plataforma más grande. Solicitó la membresía de Puerto Rico en la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo, el organismo rector del deporte.
La IIHF puede decidir sobre la solicitud durante su congreso semestral que comienza el jueves en Belek, Turquía.
“Pensamos largo y tendido sobre cuál es la misión de la asociación y, en pocas palabras, representar a Puerto Rico al más alto nivel en el escenario internacional”, dijo Vargas. “Para que hagamos eso, debemos unirnos a la IIHF… Podemos ser una organización competitiva, ascender en ese ranking mundial y representar verdaderamente a Puerto Rico”.
Pero antes de que eso suceda, Puerto Rico tiene que superar algunos obstáculos serios. La isla carece de una pista de hielo adecuada (se requiere membresía plena en la IIHF) y Estados Unidos tiene una red eléctrica deficiente.
La Arena de Patinaje sobre Hielo de Aguadilla, que abrió en 2005 y era la única instalación de patinaje sobre hielo en el Caribe, resultó dañada por el huracán María en 2017 y nunca volvió a abrir.
El Coliseo de Puerto Rico José Miguel Arguelot en San Juan, donde los New York Rangers derrotaron a los Florida Panthers 3-2 en el primer y único partido de la NHL disputado en la isla el 23 de septiembre de 2006, tiene la capacidad de hacer hielo. Un gran espacio de usos múltiples.
dijo Vargas, un nativo de Tampa, Florida de 31 años que jugó hockey de la División III de la NCAA en la Universidad de Finlandia en Hancock, Michigan, de 2012 a 2015. “Estamos tratando de ver si hay enfriadores permanentes en otros lugares. Si encontramos una instalación pequeña, sería muy útil para nosotros”.
Mientras tanto, PRIHA continúa con sus esfuerzos para reclutar más jugadores y crear conciencia sobre el hockey en la isla. Vargas dijo que la asociación se fundó en 2020 con 11 jugadores y ahora tiene más de 200 jugadores registrados.
Realizó su primer campamento de evaluación en Chicago en mayo y atrajo a 105 jugadores. En 2021, PRIHA pasó a formar parte de la Federación Puertorriqueña de Atletas de Invierno del Comité Olímpico Nacional de Puerto Rico.
“Si tenemos equipos olímpicos de béisbol, baloncesto y skeleton, ¿por qué no de hockey sobre hielo?”. dijo Jasmine Miley, de 27 años, capitana del equipo femenino de Puerto Rico y entrenadora de hockey femenino en Paul Smith College, una escuela del norte del estado de Nueva York que compite en la Asociación Americana de Hockey Colegiado. “¿Por qué no hockey sobre hielo? Skeleton, ni siquiera tienes (instalaciones) en la isla. Es mucho más fácil poner una pista en la isla cuando tenemos los fondos”.
PRIHA planea realizar su primer evento en la isla en octubre, una reunión de hockey sobre ruedas y en línea en San Juan diseñada para introducir a los residentes al deporte y despertar su apetito por el hockey sobre hielo.
“Haremos 3 contra 3, sin porteros, tendremos pequeñas redes de hockey sobre estanques”, dijo Vargas.
“El nivel de base es muy importante. Así es como se empieza, ese es el principio. Luego veremos a dónde podemos llegar”.
Fotos: BC Fotografía cortesía de Eliot Schecter
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