El club de cactus favorito de los fanáticos se adjunta a la serie de Earl

Mientras mordisqueaba un plato de mariscos en Earls Kitchen + Bar en West Vancouver esta semana, un amigo me contó una historia divertida que probablemente resonará entre muchos clientes.

Justo antes de Navidad, planeó reunirse con sus colegas para tomar algo después del trabajo. Algunos trabajaban desde casa en ese momento, por lo que decidieron ir al Cactus Club en North Beach, donde viven todos. Sin pensarlo demasiado, mi amigo vino aquí, al espacioso y moderno Earls of Ambleside Beach frente al mar, se sentó en una mesa y se sintió cómodo.

“¿Dónde está usted?” Ella envió un mensaje de texto a sus colegas.

Respondieron con un mensaje de texto “Estamos en el pub”. “¿Dónde está usted?”

Estaba en el restaurante equivocado. “Fue tan incómodo”, me reí mientras devorábamos las ostras heladas de Kochi bien peladas con yuzu mignonette. “Pero estoy seguro de que es un error común. En mi opinión, Earls y Cactus Club son lo mismo”.

Cactus Club no tiene ostras (ni Earls en Kamloops). Pero Cactus Club Sushi es 10 veces mejor que los rollos de camarones horribles, fríos y llenos de conmoción en este plato. Y el atún de cola amarilla a la parrilla en Joy’s, otra cadena de hermandad, es quizás el mejor plato de fusión japonés del grupo.

¿No sería bueno, desde el punto de vista del cliente, si pudiéramos ponerlos a todos en el mismo plato? ¿No es hora, ahora que la familia Fuller ha ganado el control de los tres grupos de restaurantes, de abandonar la farsa de la competencia entre este triángulo comercial extrañamente relacionado?

Los hermanos Fuller (Stan, Jeff, Stewart y Clay), dueños de las cadenas Earls y Joey, tomarán la propiedad total del Cactus Club Cafe. Esta fue una gran noticia cuando se anunció la semana pasada: Earls y Cactus Club se encuentran entre las marcas de restaurantes más importantes del oeste de Canadá, pero no fue una sorpresa.

The Fullers ha sido un socio silencioso en el Cactus Club desde que fue fundado por Richard Javray y Scott Morrison (ex empleados de Earl) en 1988. Cuando el Sr. Jaffray y el Sr. Morrison (ahora presidente y director ejecutivo de Browns Restaurant Group) se separaron. , Fullers se convirtió en la mayoría de las partes interesadas.

En los últimos años, se han visto envueltos en una amarga batalla legal con el Sr. Jaffrey, quien alegó que la familia Fullers transfirió acciones de Cactus Club entre miembros de la familia sin notificarle del trato y estaba usando fondos e información secretos de Cactus Club para dar los Joeys una ventaja injusta. La relación se volvió tan brutal que Fullers se opuso en 2019, alegando que el Sr. Jaffrey malversó el dinero del restaurante en jets privados y arte para su casa, y pidió que la compañía que administra el Club CorCactus se disolviera por completo.

El último acuerdo, lanzado bajo una cláusula de armas iniciada por Jaffray (que estaba tratando de comprar Fullers), se completará el 2 de marzo cuando renuncie a la presidencia.

Este giro de los acontecimientos debe haber sido devastador para el Sr. Jaffrey, quien debe ser reconocido como la persona que definitivamente elevó todo el sector de la alta cocina informal cuando, con un golpe de genialidad, contrató a Rob Finney en 2008, entonces uno de los más famosos. chefs en todo Canadá. En un año, Cactus Club se había transformado de un restaurante burlesco para adolescentes aspirantes a un líder serio del mercado con muy buena comida.

(Por cierto, el Sr. Finney dijo el otoño pasado que ya estaba saliendo y que abrirá su propio restaurante el próximo año).

Pero la verdad es que los tres restaurantes no son tan diferentes en estos días, y ninguno es tan bueno como podría ser.

Earls fue ciertamente influyente en sus primeros días, especialmente en la forma en que introdujo a los comensales canadienses a varias cocinas internacionales. Fue pionera en el estilo de chef famoso, con un éxito limitado, cuando nombró a Michael Noble, en 2004, para liderar el desarrollo de productos, de forma remota desde Calgary. Esto condujo a la expansión a nivel nacional del estilo de guardería de la costa oeste de nuestra cadena de restaurantes cuando se inauguró en el distrito financiero de Toronto, allanando el camino para el éxito posterior de Cactus Club.

Pero la destreza culinaria de Earls ha comenzado a decaer en los últimos años. Y puedo decirlo con autoridad, no solo como crítico, sino como periodista que sombreó su cocina experimental durante todo un año para una historia ficticia en Vancouver Magazine.

Algunas de las estrategias posteriores de la lista, incluido un fiasco de relaciones públicas cuando decidió darle la espalda a su provincia natal y dejar de usar carne de res de Alberta, me desconcertaron. ¿Y por qué el pollo aceitado con kung pao de Hunan, un plato que apareció en los menús de Earl en la década de 1980, todavía se sirve junto con colas de langosta en los platos de mariscos de West Vancouver?

Cactus Club, a pesar de su llamativa reputación, carece de muchos aspectos. El fin de semana pasado fui a cenar a Cole Harbor. Este es un restaurante increíble en el verano, cuando el agua abre la pared de las ventanas y el sol se pone sobre los flotadores que aterrizan en el puerto. En los días oscuros de invierno, el entorno cavernoso es menos impresionante. El whisky agrio, infundido con angostura por un cantinero de mano dura que debió pensar que estaba haciendo arte latte, era imbebible. El lomo Angus de 8 onzas mal ejecutado con pimientos demi-glace de Pernaud (escalfados en una bolsa visible sin un susurro de carbón) sabía como una rebanada sedosa de sashimi de atún.

El Sr. Jaffray tenía razón al preocuparse por el advenedizo de Joey. Érase una vez, Joey Tomatoes (como se le llamaba anteriormente) pudo haber sido conocido por obligar a sus gerentes a tomar cursos de Landmark Forum sobre superación personal. Pero ha recorrido un largo camino. De los tres restaurantes en la propiedad de la familia Fuller, su comida es actualmente la mejor.

Fui a la nueva ubicación de North Vancouver Shipyards en febrero de 2020, antes de que los restaurantes en Columbia Británica cerraran con órdenes de salud pública, y no terminé de revisarlos. Pero los nuevos menús diseñados por el director culinario ejecutivo Matthew Stowe (ex chef de desarrollo de productos en Cactus Club) son geniales, especialmente el Slider Royal inspirado en Big Mac y la coliflor salteada coreana picante.

Eso es todo para decir, cada uno de estos tres grupos de restaurantes tiene sus ventajas. Combinados, pueden ser maravillosos. Pero qué desperdicio de recursos si siguen fingiendo ser competitivos. Sus clientes merecen algo mejor. En palabras del difunto Buss Fuller, quien fundó el primer Conde de Edmonton en 1982, “el cliente siempre es lo primero”.

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